Был основан в 1891 году и первоначально выходил под названием «Вестник иностранной литературы». Впоследствии - «Литература мировой революции», «Интернациональная литература». Под современным названием печатается с июля 1955 года.
Большая советская энциклопедия: «Иностранная литература», литературно-художественный и общественно-политический ежемесячный журнал СП СССР; выходит в Москве с 1955. Продолжает деятельность журнала «Интернациональная литература». В журнале публикуются произведения выдающихся писателей разных стран и континентов - Б. Брехта, Г. Белля, У. Фолкнера, Ф. Мориака и др. Журнал знакомит читателей с творчеством молодых литераторов Африки, Латинской Америки, Азии, борющихся за независимость, против колониализма и империалистической агрессии (М. Диб, У. Сембен, П. Абрахамс, Ж. Амаду, Н. Гильен, П. Неруда, К. Чандар и др.). «И. л.» уделяет большое внимание теме строительства новой жизни в странах социализма (А. Зегерс, Д. Нолль, В. Незвал, В. Броневский, Е. Багряна и др.). В разделе «Литературное наследие» помещаются переводы произведений писателей всех эпох. В критическом отделе публикуются статьи, посвященные проблемам критического реализма, вопросам современного модернизма, критике реакционных теорий буржуазной эстетики. Значительное место в работе «И. л.» занимает отстаивание реалистического искусства в полемике с ревизионизмом, догматизмом, буржуазными антиреалистическими концепциями. Журнал практикует выпуск тематических номеров, посвященных Африке, Латинской Америке, Испании, антивоенной теме, молодежи и др. Раздел «Изобразительное искусство за рубежом» богато иллюстрирован. В журнале отражаются проблемы связей и отношений между русской и зарубежной литературами.