История серии «ЖЗЛ»: Старейшая российская книжная серия, основанная в 1890 году выдающимся русским просветителем Ф.Ф. Павленковым (1839-1900) и продолженная в 1933 году М. Горьким (1868-1936), первое у нас в стране и универсальное собрание биографий. 200-томная (цифра, обозначенная устроителем серии в проспекте издания) павленковская библиотека «ЖЗЛ» выходила с 1890 по 1915 год и имела успех у читателей всех возрастов, выдержав 40 дореволюционных переизданий общим тиражом примерно 1,5 млн. экз.
В январе 1933 года на стол подписчикам легли первые выпуски горьковской серии «ЖЗЛ», изданные Журнально-газетным объединением (Жургаз возник на базе реорганизованного «Огонька»), ознаменовавшие собой второе рождение самого обширного и единственного универсального у нас в стране собрания биографий. К сотрудничеству в создании обновленной серии «ЖЗЛ» Горький пытается привлечь лучшие силы, как российские, так и зарубежные: о замечательных должны писать замечательные - таков основной лейтмотив. Далеко не все сбылось, но интересны сами замыслы; «Сократ» и «Бетховен» в исполнении Р. Роллана, «Эдисон» - Г. Уэллса, «Колумб» - Ф. Нансена, «Сервантес» - И. Бунина, «Дарвин» - К. Тимирязева, «Фрэнсис Бэкон» - А. Луначарского. П. Павленко собирался писать «Шамиля», М. Кольцов - «Магеллана», Б. Томашевский - «Пушкина», Ф. Раскольников «Лермонтова». В 1938 году серия «ЖЗЛ» была передана в ведение «Молодой гвардии» - центрального молодежного издательства страны. С тех пор это издание больше не прерывалось никогда, даже в суровые годы Великой Отечественной войны, когда серия трансформировалась в скромно оформленную библиотечку «Великие люди русского народа». Ее выпуски (28 книг общим тиражом 855 тыс. экз.) поднимали патриотический дух, приближая долгожданную Победу. За молодогвардейскую историю «ЖЗЛ» пережила подлинный расцвет, превратилась в любимицу народа, породила сонм подражателей. Появились серии «ЖЗЛ»: абхазская, азербайджанская, казахская, латвийская, литовская, каракалпакская, молдавская, таджикская, туркменская, узбекская, украинская, чувашская, якутская... Об истории серии «ЖЗЛ» написано несметное количество газетных и журнальных статей, не поддается учету число студенческих дипломов, посвященных этой биографической серии, она послужила темой многих кандидатских диссертаций.
В последние годы серия «ЖЗЛ» словно обрела новое дыхание. Ежегодный выпуск ее составляет ныне 20-30 биографических книг (рекордным за всю историю серии был 1965 г. - 32 издания). При сохранении типового переплета худ. Ю.В. Арндта, принятого по итогам конкурса еще в 1962 году, улучшилось их художественное оформление (красочность печати) и полиграфическое исполнение. Содержание абсолютного большинства новых книг отвечает трем главным принципам, провозглашенным редакцией еще в 50-е годы, - научная достоверность, высокий литературный уровень и занимательность. При этом первое из перечисленных слагаемых стало сегодня, безусловно, главным и определяющим в выборе авторов. О литературных же достоинствах книг «ЖЗЛ» говорит хотя бы тот факт, что последняя из многочисленных медалей, которыми удостаивались книги «Молодой гвардии», была вручена издательству на Международной выставке-ярмарке «Петербургский книжный салон-2002» («Серебряная литера») за биографическое исследование историка Е.В. Анисимова «Анна Иоанновна» - как лучшее произведение в номинации «Современная проза» (!).
В 2001 году увидела свет 1000-я книга серии «ЖЗЛ» (Г. Аксенов «Вернадский»), в связи с чем были проведены две юбилейные выставки «ЖЗЛ» в Государственной Думе Российской Федерации и Президентской библиотеке в Кремле, а издательство получило поздравительную телеграмму от Президента России В.В. Путина, отметившего, что данный юбилей - «событие в книгоиздательском деле и важная веха в летописи отечественной культуры и просвещения. Благодаря «Молодой гвардии» этот книгоиздательский проект приобрел масштабы, равных которым нет в международной практике. Без преувеличения, это настоящий бестселлер века, знакомый каждому образованному человеку». Практически все новинки серии «ЖЗЛ» моментально попадают сегодня в поле зрения СМИ. В настоящее время в издательстве идет работа над составлением на базе серии «ЖЗЛ» 100-томного биографического цикла «Великие русские люди» для массовых библиотек страны в качестве подарка Президента Российской Федерации. Идея этого издания была совсем недавно одобрена В.В. Путиным.
Общий тираж «ЖЗЛ» превысил сегодня 100 млн. книг. Границы серии постоянно расширяются, диапазон ее поистине велик. Философы, политики, ученые, полководцы, писатели - одним словом, выдающиеся представители всех областей человеческой деятельности, всех стран, всех эпох прошли через серию «ЖЗЛ». Палитра имен писателей, посвятивших себя биографическому жанру, не менее многокрасочна: Игорь Золотусский, Николай Павленко, Юрий Лотман, Борис Егоров, Михаил Рощин... Для «ЖЗЛ» писали М. Булгаков, К. Паустовский, В. Обручев и А. Окладников, А. Лосев и А. Гулыга. Неудивительно, что многие авторы этой серии становятся со временем ее героями. Таким образом, библиотека «ЖЗЛ» занимает совершенно особое место не только в биографии издательства «Молодая гвардия», но и в отечественном книгоиздании в целом. Наряду с Большим театром в области сценического искусства, «Третьяковкой» и Русским музеем в живописи она является подлинным национальным достоянием.