Родился 23.12.1874 (4.1.1875) года в Киеве. Его отец был педагогом и переводчиком греческих классиков.
Окончив в 1897 году историко-филологический факультет Петербургского университета, Ян отправился пешком по северной и центральной России. Двухлетние скитания по деревням, охотничьим и рыбацким поселкам, по Днепру с плотовщиками дали ему глубокое знание обычаев и языка нашего народа. Свои путевые заметки Ян помещал в газетах, а в 1901 году собрал в книге «Записки пешехода».
В 1901 году Василий Григорьевич верхом на лошади пересек песчаную пустыню Каракумы и посетил Хиву и Бухару. Оттуда он отправился в Иран; вдоль афганской границы проехал в Сенстан и Белуджистан, достигнув границ Индии.
Здесь, на древних путях Азии, где сохранились следы некогда проходивших армий Александра Македонского, Чингиз-хана, Тамерлана, Бабура и других восточных завоевателей, у Яна впервые зародилась мысль написать об историческом прошлом Азии.
Вскоре после того как в Белуджистане были получены известия о нападении японских миноносцев на русские суда в Порт-Артуре, Ян отправился в Маньчжурию в качестве специального корреспондента СПА (С.-Петербургского телеграфного агентства) при штабе главнокомандующего. Здесь ему пришлось близко наблюдать мужество и выносливость русских воинов, героически боровшихся с врагом.
По окончании войны В.Г. Ян вернулся в Среднюю Азию, побывал снова в Иране, а затем несколько лет был специальным корреспондентом того же телеграфного агентства (СПА) в Константинополе, и на Балканах. К этому времени относятся первые рассказы писателя.
Весной 1918 года, в разгар ожесточенной борьбы с контрреволюцией, Василий Григорьевич возвратился на родину. Вскоре в стране начались великие годы строительства новой жизни. В.Г. Ян работал лектором, преподавателем в школе, редактором газет и журналов, режиссером и драматургом нового, революционного театра и любому делу отдавался с присущей ему энергией.
В 1923 году В.Г. Ян поселился в Москве. Здесь начался новый период его жизни - упорной углубленной творческой работы, посвященной главным образом историческим темам. Это повести «Финикийский корабль» (1931), «Огни на курганах» (1932), «Молотобойцы» (1933) и другие.
Главное сочинение В.Г. Яна - трилогия «Нашествие монголов».
В 1939 году появился роман «Чингиз-хан», удостоенный в 1942 году Государственной премии СССР, а в 1942 году - продолжение этого романа - «Батый» и в 1955 - «К «последнему морю».
Умер В.Г. Ян в Звенигороде Московской области 5 августа 1954 года.