Родился в семье рабочего-каменщика.
...Голод и нищета погнали в Донбасс на заработки отца Жарикова - уроженца бывшей Орловской губернии. Вначале он скитался по шахтам. А потом удалось наняться на завод к Джону Юзу. Как большинство русских крестьян, отец был умельцем, мастером на все руки. Это помогло ему приобрести редкую для того времени профессию каменщика по огнеупорным печам. Так и остался старший Жариков в шахтерском крае, построил землянку в рабочем поселке Юзовке.
Здесь в 1911 году на Пятнадцатой линии и родился Илюша Жариков. Мы не оговорились, именно Илюша. Дело в том, что мать и отец хотели назвать сына Леней, но по церковным книгам ближайшим святым был Илья, и поп не захотел нарушать установленных порядков. Однако всю жизнь мальчика звали Леней. Так это имя и закрепилось за ним.
Первой отрадой в детстве была неоглядная шахтерская степь да речка Кальмиуе. А любимым развлечением - походы на завод, книги, которые читала детям мать Александра Афанасьевна. Она и была первым учителем сына.
Летом 1920 года мать и отец умерли. В следующем году после горьких странствий мальчик оказался в Калуге в семье дяди - Петра Николаевича Жарикова. Летом пас коров, зимой учился. В Калуге вступил в пионеры.
В Донбасс вернулся уже повзрослевшим пятнадцатилетним подростком и поступил на бывший Юзовский завод учеником токаря. А потом комсомольская ячейка механического цеха мобилизовала нескольких парней и девушек для культурной работы в деревне. Окончив в Мариуполе учительские курсы, с путевкой комсомола Леонид Жариков приехал на хутор Весело-Ивановский, в сельскую школу.
А потом снова завод, рабфак, музыкально-театральный институт в Киеве. А еще через несколько лет, когда в местном журнале был напечатан первый рассказ, - путевка в Литературный институт имени Горького в Москве. ...