Историк, писатель, публицист и общественный деятель.
Фамилия Семанов происходит от устаревшего, но частого во многих языках имени по числу «семь» (у римлян «Септимий» и т.п.), а в данном случае от старорусского «семак - семой - семан», отсюда происходят многочисленные Семаковы и очень редкие ныне Семановы. Будущий историк вырос в интеллигентной семье - отец поступил в Петроградский институт путей сообщения в 1915, мать с 1921 года - студентка Петроградского педагогического института. Отец был известным профессором-гидротехником и проектировщиком шлюзов и плотин, а мать всю жизнь проработала в средней школе учительницей географии.
В 1951 Семанов поступил на истфак Ленинградского государственного университета. В студенческие времена много занимался общественной работой, еще до окончания курса в мае 1956 был направлен заведующим отделом пропаганды Петроградского райкома комсомола. Через 1,5 года ушел на должность заведующего отделом использования документов Архивного управления Ленинградской обл., получил хорошую архивную практику, начал публиковаться. В 1960 поступил в аспирантуру Института истории Академии наук, в 1964 защитил кандидатскую диссертацию.
С дек. 1969 в Москве Семанов стал заведующим редакцией «Жизнь замечательных людей» издательства «Молодая гвардия». В этой серии Семанов выпустил свои книги об адмирале Макарове и генерале Брусилове. С января 1976 Семанов - главный редактор журнала «Человек и закон». Ему удалось из скромного ведомственного издания создать очаг русской публицистики с многомиллионным тиражом. В апреле 1981 по записке Ю. Андропова в Политбюро ЦК был снят с поста редактора, поставлен под надзор с запрещением работать и печататься, вызывался на допросы в Лефортово, было заведено дело об исключении его из партии.
С апреля 1988 года Семанов - первый заместитель председателя Всероссийского фонда культуры. Написал книгу о Н. Махно, опираясь на материалы, полученные в свое время от его вдовы и дочери. С 1991 - старший научный сотрудник Института мировой литературы РАН, выпустил биографию И.В. Сталина, книгу о Ю.В. Андропове, работы об Александре III, канцлере Горчакове, о «Тихом Доне» М. Шолохова. Автор нескольких документальных кинофильмов, лауреат Ломоносовской премии. Автор книг «Брежнев», «Россия без русских», «Кронштадтский мятеж» и др.