...советский философ, историк культуры, фольклорист, специалист в области философии религии и религиоведения.
Направление научных интересов М.И. Шахновича во многом было предопределено учебой в Санкт-Петербургском 3-м реальном училище, где наибольшее влияние на него оказали В.Я. Пропп (тогда учитель русской литературы), А.И. Боргман (учитель истории) и А.А. Богданов, ведший кружок по философии. Первыми произведениями Шахновича стали репортажи и очерки, напечатанные в конце 1920-х годов в газетах «Безбожник» и «Смена».
В 1929-1932 годах, во время учебы М.И. Шахновича на историко-филологическом отделении Ленинградского университета, его преподавателями в разное время выступали П.К. Коковцов, Ф.И. Щербатской, В.А. Алексеев, И.Г. Франк-Каменецкий и В.В. Струве. Три года аспирантуры в Академии наук СССР (1933-1936) прошли уже под руководством М.К. Азадовского. Также в это время М.И. Шахнович сотрудничает в области этнографии и сравнительного религиоведения с В.Г. Богоразом и Н.М. Маториным, занимая в то же время пост ответственного секретаря журналов «Советская этнография» и «Советский фольклор».
М.И. Шахнович окончил ИФЛИ ЛГУ (1932), аспирантуру АН СССР (1936). Один из основателей Музея истории религии АН СССР (1932). Старший научный сотрудник (1932-1941), заместитель директора этого музея (1944-1960). В 1946-1949 и 1953-1960 годах совмещает работу в музее с преподавательской деятельностью на философском факультете ЛГУ. Старший преподаватель (1960), доцент (1962), профессор философского факультета ЛГУ (1965-1991). Участник Великой Отечественной войны.
За написанную в 1936 году диссертацию «Русские пословицы и поговорки как исторический источник» М.И. Шахновичу в 1937 году были присвоены две научные степени - кандидата исторических и кандидата филологических наук. Доктор философских наук (тема диссертации - «Ленин и проблемы атеизма: критика религии в трудах Ленина» (1963)). Подготовил более 120 кандидатов и докторов наук.
Более 40 лет, начиная с 1946 года, читал курс «Всеобщая история религии и атеизма» на философском факультете ЛГУ.
В 1953 году ученому за восстановление Музея истории религии АН СССР и Казанского собора после Великой Отечественной войны был вручен орден «Знак Почета».
Дочь, Шахнович Марианна Михайловна - доктор философских наук (2000), с 1999 года заведующая кафедрой философии религии и религиоведения философского факультета СПбГУ.
М.И. Шахнович автор более 250 научных трудов, демонстрирующих многосторонность его исследовательских интересов.