...родился 29 июля 1911 года в Петербурге. За время учебы в 1-м Лениградском медицинском институте проявил большой интерес к науке, особенно биохимии, и с 1931 года начал работать в лаборатории профессора Н.В. Веселкина в естественнонаучном институте им. П.Ф. Лесгафта. После окончания аспирантуры и защиты кандидатской диссертации Н.Н. Яковлев работал в отделе физиологической химии института им. П.Ф. Лесгафта, продолжая исследования по гормональной регуляции обмена веществ в мышцах. В 1941 году он закончил работу над докторской диссертацией, однако защитить ее ему удалось только по окончании Великой Отечественной войны, за участие в боях которой Николай Николаевич был отмечен многими наградами.
В 1938 году Н.Н. Яковлев возглавил отдел обмена веществ (впоследствии отдел биохимии) Ленинградского НИИ физической культуры, где проработал более 40 лет.
Николай Николаевич является родоначальником нового раздела функциональной биохимии - спортивной биохимии. Им и его сотрудниками раскрыты основные принципы адаптации к систематической мышечной деятельности, биохимические основы двигательных качеств, закономерности процессов восстановления, сущность закона суперкомпенсации, биохимические основы утомления и многие другие вопросы спортивной науки.
Результаты этих работ были обобщены в первой в мировой науке монографии «Очерки по биохимии спорта» (1955) и в последующих книгах, в том числе и в первом в мировой практике учебнике для институтов физической культуры.
Н.Н. Яковлев является автором более 250 научных работ, ряда монографий, обзоров, научно-популярных книг. Под его руководством выполнены 21 кандидатская и 8 докторских диссертаций. До последних дней своей жизни Николай Николаевич оказывал консультационную помощь научным и практическим работникам в области физической культуры и спорта. В течение многих лет он являлся заместителем председателя Ленинградского общества физиологов, биохимиков, фармакологов; членом Центрального совета Всесоюзного биохимического общества; членом редколлегии «Физиологического журнала»; членом редакционного совета журналов «Вопросы медицинской химии» и «Вопросы питания». За выдающиеся заслуги в научной и педагогической деятельности Н.Н. Яковлев был награжден орденом «Знак Почета», медалью «За трудовую доблесть», а в 1971 году ему было присвоено звание Заслуженного деятеля науки РСФСР.